刘七叫住正欲转身的副將，目光投向东面大屏山的方向。
“挑五十个腿脚最利索、眼睛最毒的兄弟，带上清水和胡饼，即刻出东门进山。去迎一迎节帅的大队人马！”
副將重重点头，领命而去。
隨著刘七的军令迅速铺开，五千名前锋营將士迅速散入醴陵的街巷与城墙。
原本死寂且充满血腥味的城池，在这支生力军的注入下，终於有了一丝微弱却坚韧的生气。
这座被鲜血浸透的城池，在经歷了生死煎熬后，终於等来了真正意义上的换防。
……
与此同时，二百里外。潭州，武安军节度使府。
武安军节度使马殷的书房內，气氛压抑得仿佛连灯花都凝固了。
铜漏壶里的水滴“吧嗒、吧嗒”地砸著，每一声都像是敲在眾人的心坎上。
宽大的紫檀木案几上，刺眼的红色告急文书已经堆成了一座小山。
除了早前岳州秦彦暉大败、衡州姚彦章被死死拖在茶陵的几封旧军报外，此刻正摊著一份沉甸甸的最新败报。
就在一个时辰前，李唐狼狈败退回来了。
他带著急行军杀回醴陵，不计代价地昼夜猛攻了数日寸步难进。
如今期限將尽，他最终带回来的不仅是残兵败將，还有令整个潭州不寒而慄的致命军情。
刘靖已越过大屏山，兵锋直指潭州！
醴陵距离潭州仅有二百里，一马平川，无险可守。
而马殷最倚仗的李琼三万主力，此刻还在从朗州撤回的烂泥路上苦苦挣扎。
整个潭州，就像一个被剥光了鎧甲的壮汉，赤裸裸地暴露在刘靖的刀锋之下。
还没等马殷从主力压境的震骇与暴怒中缓过一口气来。
“报——！”
一声悽厉的嘶吼再次划破了节度使府的死寂。
一名浑身被汗水和泥浆裹满的斥候，跌跌撞撞地衝进书房，扑通一声跪倒在地，双手高高举起一封插著三根鸟羽的信筒。
这封急信，彻底击碎了马殷心中最后一丝侥倖。
“大王！连州、道州五百里加急！岭南刘隱悍然出兵，其弟刘龚率兵两万，正兵分两路，逼近连、道二州！”
“嗡”的一声，堂內的留守马賨与谋士高郁只觉得脑子里炸开了一记闷雷。
四面楚歌！
真正的四面楚歌！
刘靖的大军正从东、北、南三面如绞索般收紧，如今连一直首鼠两端的岭南都在背后捅了一刀。
高郁上前一步颤声道：“大王，岭南兵虽然战力孱弱，但毕竟有两万人马。如今咱们兵力捉襟见肘，南面若再失守，这湖南……就真的成了一局死棋了！”
换作寻常节度，面对这种天塌地陷的绝境，怕是早已暴跳如雷，甚至拔剑乱砍泄愤了。
但马殷没有。
这个当年在蔡州城里替人扛木料、从死人堆里一路杀到节度使位子上的老卒，只是静静地坐在虎皮大椅上。
他没有发怒，只是眼角的肌肉剧烈地抽搐了两下。
书房內死一般的寂静，马賨与高郁低著头，连大气都不敢喘。
马殷那双布满血丝的老眼死死盯著案几上的告急文书。
他粗糙的双手在膝盖上一点点握紧，常年握刀结出的老茧磨得沙沙作响。
他在蔡州吃过死人肉，在江淮喝过血水，这半辈子什么绝路没蹚过
如今刘靖这头过江龙把他逼到悬崖边也就罢了，可连岭南刘隱那种平日里只敢首鼠两端、看他脸色行事的废柴，如今竟然也敢张开没长齐的牙，趁乱扑上来咬他一口！
极度的荒谬与屈辱，猛地撞破了他这些年养尊处优的藩镇躯壳，將他骨子里那股泼天凶性，硬生生给逼了出来。
突然，马殷短促地冷笑了一声。
“刘隱这条吃屎的恶犬，终归还是闻著味儿咬上来了。”
马殷缓缓站起身，一把抓起案几上的那只铜虎镇纸，在手里掂了掂，眼神中爆射出骇人的凶光。
“先是刘靖，再是卢光稠，现在连刘隱这条癩皮狗也敢跳出来踩孤一脚！真把孤当成任人拿捏的软柿子了！”
“砰！”
铜虎镇纸被狠狠砸在地上，生生砸碎了一块青砖。
“防守孤若是只知道一味挨打，只怕荆南高季兴那个市井无赖，也会趁乱扑上来咬几口！传孤军令！”
马殷大步走到那幅掛满血色標记的舆图前，粗糙的手指重重戳在湘地南面的版图上，厉声喝道：“命张佶统辖连、道、永三州兵马，主动出击！先给孤迎头痛击刘龚那两万南蛮豚犬！”
高郁闻言，脸色却是一苦，急忙拱手劝阻：“大王，万万不可啊！我武安军十万正军的家底，如今已尽数填在了这四面漏风的窟窿里！”
“李琼带走三万，岳州压著三万，李唐拿走两万，姚彦章分走一万五，再加上府城留守的这最后五千底子……”
“咱们真的连一兵一卒的正军都抽不出来了！”
高郁急得额头冒汗，指著南面版图：“张佶將军在南边，手里除了两三千因伤退下来的蔡州老卒，剩下的全是各州临时拼凑的乡勇团练，满打满算不过万人。”
“凭这些没受过正规操练的泥腿子，主动出击去跟刘龚的两万大军硬碰硬这无异於以卵击石啊！”
“高郁，你懂算钱粮，却不懂打仗！”
马殷转过头，布满血丝的双眼中透出一股疯癲。
“刘靖的兵是兵，他刘隱的兵也配叫兵”
“岭南那帮吃海味、穿丝绸的少爷兵，平日里在山沟沟里镇压个蛮贼都费劲！”
“张佶乃是跟著孤从尸山血海里爬出来的宿將，他手里哪怕只有三千蔡州老卒当骨干，对付刘龚那两万没见过血的乌合之眾，也绝对是如屠猪狗！”
马殷咬著牙，一字一顿地继续勾勒出他疯狂的反扑计划：“击溃岭南兵后，命张佶部即刻北上郴州，合围卢光稠！”
“只要打残了虔州兵，茶陵那五千寧国军就成了无根之木，必会落荒而逃！”
马殷的手指顺著舆图猛地向上一划，直指潭州：“届时，张佶与姚彦章合兵一处，全速北上驰援潭州。孤要在潭州城下，给刘靖这个黄口小儿，给他来个瓮中捉鱉！”
“大王英明！”
马賨与高郁听罢这番置之死地而后生的毒辣算计，齐齐躬身。
“马賨！”
马殷转过头：“即刻招募城內一切青壮，发给刀枪上城墙。传令城外三十里，坚壁清野！把潭州周边的树林全给孤砍了，一口粮、一根木头也不许留给刘靖！”
“末將遵命！”马賨高声应诺，转身大步流星地走了出去。
……
马賨走出节度使府的时候，日头已经偏西了。
潭州的街面上还是照常的模样。卖餛飩的老妇人蹲在巷口，拿蒲扇扇著炉子。
几个光屁股的娃娃在水沟边上拿泥巴捏蛤蟆。铁匠铺里“叮叮噹噹”的锤声一下一下地响。
马賨站在台阶上，看著这一切，忽然觉得喉咙发紧。
他深吸一口气，朝身后的亲卫低声下令：“去，把四城的都虞候全给我叫来。再派人去各坊、各市，把里正、坊正全集中到府衙。半个时辰之內，一个不许少。”
“另外，去武库把库存的刀枪、皮甲全拉出来。不够的，把衙门里的仪卫长兵、牢里的铁链子都融了打兵器。”
亲卫领命飞奔而去。
马賨转身往城北走。
他得先去看看城墙。
潭州的城墙是二十年前修的，青砖包面，夯土芯子。
北面和东面临湘江，不怕。
西面是护城河，也还行。
最薄弱的是南面。
南城墙矮了將近两尺，当年修城的时候偷了工减了料，连马殷自己都骂过好几回。
可骂归骂，一直没修。
现在要补，来不来得及
马賨加快了脚步。
路过一条巷子的时候，他听见里头传来女人的哭声。
细细碎碎的，像是在压著嗓子哭。
“没你我怎么活啊……”
他停了一步。
没有回头，继续走了。
徵兵的告示在半个时辰內贴遍了潭州城的大街小巷。
內容很简短。凡十六岁以上、五十岁以下的男丁，即日起到各坊武铺报到。
每人日给粟米二升、盐半合。
抗令不从者，以通敌论处。
告示贴出去的时候，马賨亲自站在南城门楼上盯著。
他看见底下的人群一片骚动。
有人拽著自家儿子的衣领往兵马司推。
有人蹲在墙根下抱著头。
有个白髮老妇人跪在告示底下，拿枯瘦的手指一个字一个字地摸著那张黄纸，嘴里喃喃地念叨著什么。
她不识字。但她知道这张纸意味著什么。
马賨別过脸去。
“传令。”
他的声音有些发哑。
“城外三十里，即刻开始砍伐所有树木。砍完的木头运进城里，堆在南城墙根下，隨时备用。砍不完的，就地焚烧。”
顿了顿。
“城外的庄稼……也全部割了。能运进来的运进来。运不进来的……烧。”
身旁的校尉张了张嘴，想说什么，看了马賨一眼，又闭上了。
“大人，城外那些田庄……许多都是城里豪绅富户的。这要是一把火烧了……”
“豪绅富户”
马賨冷冷地看了他一眼。
“刘靖打进来的时候，富户的脑袋跟泥腿子的脑袋一样圆。烧。”
校尉不敢再说了。
当天傍晚，潭州南面三十里的田野上，浓烟滚滚。
风把烟吹进了城里。
满城的人都闻到了。
那是粮食被烧掉的味道。
马賨站在南城楼上，看著远处的火光，脸上没有表情。
他知道，从这一刻起，潭州城的百姓就再没有退路了。
城外没有粮食，没有树木，没有庄稼。
一切都被烧成了焦土。
要么守住城。
要么死。
……