“这就是沐白的未婚妻？”

戴维斯的声音很轻，却如同一把冰冷的刀。

“长得倒是清秀，可惜……不知道能活多久。”

朱竹清不明白他在说什么，但她本能地感到一阵寒意。

那天晚上，父亲第一次对她讲了那个残酷的规则。

星罗皇室，立储不立长，只立强。

两个皇子，成年之后，必须生死对决，胜者为王，败者……死。

而皇子的配偶，同样逃不过这个命运。

未婚妻，既是伴侣，也是战友。同生，共死。

“竹清。”

父亲的声音在颤抖。

“从今天起，你不再只是朱家的女儿。

你是戴沐白的未婚妻，是他的影子，是他的剑。”

“你要变强，要变得很强很强。”

“因为如果沐白输了，你也会死。”

九岁的朱竹清坐在窗前，月光洒在她身上，将她的影子拉得很长很长。

她没有哭，也没有闹。

她只是静静地看着院中那丛翠竹，看了很久很久。

然后，她收起了所有玩具，剪短了长发，换上了利落的劲装。

从那天起，她再也没有爬过树，再也没有在庭院中奔跑嬉笑，再也没有问过“为什么”。

她开始拼命修炼。

每天天不亮就起床，直到深夜才休息。

她的身上开始出现伤痕，青紫的、红肿的、甚至流血的。

她从来不喊疼，也从来不哭。

因为她知道，她不是在为自己修炼。

她是在为那个叫戴沐白的少年修炼。她是在为那个残酷的规则修炼。

她是在为活下去，修炼。

十岁那年，她第一次见到了戴沐白的另一面。

那是一个下雨天。她按照惯例去皇宫，在练武场等了一个时辰，他没有来。

她去找他，在后花园的角落里，看到了那个浑身湿透、蜷缩在石凳上的少年。

他的脸上有伤，手臂上有血，那双异瞳中满是不甘与愤怒。

“你又输了？”

她轻声问。

戴沐白猛地抬起头，看着她，眼中闪过一丝狼狈，随即化作更浓的戾气：

“不用你管！”

她没有生气，只是走过去，在他身边坐下，从怀里掏出一块手帕，递给他。

“擦擦吧。”

戴沐白愣了一下，没有接。

她也不恼，只是把手帕放在他身边，然后安静地坐着，陪他一起淋雨。

过了很久，戴沐白的声音忽然响起，沙哑得如同砂纸磨过地面：

“你说……我是不是很没用？”

她想了想，认真地回答：

“你只是还不够强。”

“如果……我一直不够强呢？”

他的声音在颤抖。

“如果我输了……你会怕吗？”

她沉默了片刻，然后轻声说：

“怕。”

戴沐白的身体一僵。

“但是。”

朱竹清转过头，看着他，那双眼睛清澈如水。

“我更怕的是，你连试都不敢试。”