第二天天刚亮，灌县城南的盐灶就冒起了青烟。

三口大铁锅架在砖砌的灶台上，锅底烧着干柴。

经过一夜沉淀过滤的卤水被倒进锅中，火焰舔着锅底，卤水翻滚起来。

司空绝从天没亮就守在灶台边，眼睛一刻不离那三口锅。

叶无忌站在十步开外，双手抱在胸前。身旁是黄蓉、杨过、陈大柱，以及十几名匠坊的骨干工匠。

卤水烧开之后，表面泛起一层黄褐色的浮沫。

方老头抄起大勺，手腕一翻一拨，浮沫顺着锅沿淌入旁边的废桶。

这老头干了二十年灶工，撇沫的手法比杀鸡还利索，一勺下去干干净净，不带半点犹豫。

司空绝蹲在灶口往里添柴，一边添一边嘀咕：“火候不能太猛，猛了盐花发黄。”

方老头头也没回：“你管你的火，锅里的事我说了算。”

两个人谁也不服谁，但手底下的活配合得严丝合缝。

半个时辰后，锅里的卤水煮掉了三分之一。

液面上开始出现细小的白色颗粒。

“出花了！”一名年轻匠人叫了起来。

司空绝瞪了他一眼。“嚷什么？继续烧，文火慢煎。”

方老头把火压下去一些，灶口的火光从橘红变成暗红。

锅里的翻滚也跟着缓下来，白色的细粒在液面上聚了又散、散了又聚，越来越稠。

叶无忌走近灶台，看了一眼锅中的情况。

盐花正在析出。

白色的细粒在液面上翻滚，越聚越多，锅底已经能看见一层薄薄的沉淀。

方老头伸手试了试热气的走向，把另外两口锅的灶口也往下压了压。

“这卤水浓度高，再有一刻钟就能收锅。”

又过了小半个时辰，三口锅里的卤水已经变成了白色的浓浆。

方老头下令撤火，几个匠人合力把锅从灶上抬下来。

锅底烫得冒烟，搁在石板地上发出嗞嗞的声响。

冷却的过程中，盐粒迅速沉积在锅底。

盐浆的水汽散去后，锅里露出一层厚实的白色结晶。

方老头用木铲沿着锅壁刮了一圈，再往中间一推，盐粒哗啦啦地堆到一处，铲出来倒在旁边铺好的干布上。

白花花的一堆。

在场的人都不吭声了。

司空绝第一个上手，捏起一撮放进嘴里。

咸。

纯正的咸味，没有苦涩，没有泥腥。

他又捏了一撮在指尖搓了搓，颗粒细匀，手感干爽，不结块，不泛黄。

他把另一撮递给叶无忌。

叶无忌尝了尝，点头。“比官盐还干净。”

方老头走过来，蹲在布边上端详了好一阵。他拿木铲拨弄了几下盐堆，从底部翻出一些颗粒，颜色和上面的一样白。

“好盐。”方老头说了两个字，嗓子有点哑。“属下在嘉定府干了二十年，官灶里煎出来的上等花盐也就这个成色。”

司空绝的手在发抖。

他一辈子钻研奇技淫巧，啥东西都会倒腾两下，但从没想过自己有一天会亲手把地底下的水变成盐。

这东西在川蜀几个钱一斤他心里有数。

李文德卡着盐路，灌县的盐价已经涨到了外面的三倍。

而眼前这些白盐，成本只是柴火和人工。

“称一下。”叶无忌说。

陈大柱搬来铁秤。

三口锅的盐粒全部铲出来，堆在秤盘上。

秤砣一挪，横杆翘起来又落下。

“三十一斤四两。”陈大柱报数，声音都变了调。

三口锅，一轮煎煮，三十一斤多。

司空绝张了张嘴。“叶统辖……这、这以后每天……”

“每天至少两轮。三口井同时汲卤，六口锅同时开灶。日产过百斤不是问题。”

叶无忌说这话的时候，语气平平淡淡，跟在说今天天气不错差不多。但在场的每一个人都知道这几句话意味着什么。

日产过百斤。一个月三千斤。灌县军民的吃用绰绰有余，多出来的还能外卖。

方老头站在那堆白盐旁边，搓了搓手上的盐渣，忽然笑了。

笑得皱纹都挤到一处去了。

“统辖大人，属下煎了二十年盐，头一回觉得这活干得值。”

黄蓉一直没说话。

她从布上捏起一小撮盐，在指尖碾了碾，又放到舌尖尝了尝。

她做这些动作的时候表情很淡，但叶无忌注意到她的呼吸节奏变了。

黄蓉在算账。

叶无忌认识她这个状态。每次黄蓉开始在脑子里过数字的时候，就是这副表情。

“蓉儿，想到什么了？”

黄蓉抬起头。“盐价不能定太低。”

杨过不解。